"Prigione aperta": il lavoro forzato alla base del sogno economico da 5 trilioni di dollari dell'India
Tra l'incessante rumore dei macchinari, Ravi Kumar Gupta alimenta un forno d'acciaio ruggente con rottami, metallo soffiato e ferro fuso. Aggiunge con cura prodotti chimici specifici per il tipo di acciaio prodotto, regolando con precisione il combustibile e il flusso d'aria per mantenere il forno in perfetto funzionamento.
Verso le 16:00, quando il suo turno finisce, si ferma brevemente in una sala da tè lungo la strada, appena fuori dai cancelli dell'acciaieria nella zona industriale di Tarapur, nello stato del Maharashtra. Indossa ancora il casco, ma i suoi piedi, invece di essere protetti dagli stivali, indossano pantofole consumate: una scarsa protezione contro il metallo fuso con cui lavora. Ha gli occhi iniettati di sangue per la stanchezza, e la sua camicia verde a maniche lunghe e i jeans sbiaditi e strappati sono macchiati di grasso e sudore.
Quattro anni dopo essere emigrato da Barabanki, un distretto nello stato indiano settentrionale dell'Uttar Pradesh, Ravi guadagna 175 dollari al mese, 25 dollari in meno del reddito pro capite mensile dell'India. E gli assegni sono spesso in ritardo, arrivando solo tra il 10 e il 12 di ogni mese.
Gli intermediari, che possono essere locali o migranti di lungo periodo che si spacciano per locali, forniscono manodopera alle fabbriche del Maharashtra, il cuore industriale dell'India. In cambio, gli intermediari intascano tra gli 11 e i 17 dollari dallo stipendio di ogni lavoratore. Inoltre, vengono detratti 7 dollari mensili dalla loro paga per il cibo della mensa, che consiste in porzioni limitate di riso, dal e verdure per il pranzo, oltre al tè serale.
Quando gli viene chiesto perché continua a lavorare nell'acciaieria, Ravi risponde con rassegnazione: "Cos'altro posso fare?"
Lasciare il lavoro non è un'opzione. La sua famiglia – due figlie piccole che vanno a scuola, sua moglie e sua madre che lavorano nel loro piccolo appezzamento di terreno, e suo padre malato che non può lavorare – dipende dai 100 dollari al mese che riesce a mandare a casa. Il cambiamento climatico, dice, ha "rovinato l'agricoltura", l'occupazione tradizionale della famiglia.
"Le piogge non arrivano quando dovrebbero. La terra non ci nutre più. E dove sono i lavori nel nostro villaggio? Non c'è più niente. Così, come gli altri, me ne sono andato", dice, le sue mani grosse e callose strette intorno a una tazza di tè.
Ravi è un ingranaggio nell'ingranaggio dei sogni di crescita della quinta economia mondiale. Il Primo Ministro Narendra Modi ha parlato con coraggio di trasformare l'India in un'economia da 5 trilioni di dollari, rispetto ai 3,5 trilioni del 2023.
Ma mentre il governo di Modi corteggia gli investitori globali e assicura loro che oggi è facile fare affari in India, Ravi è tra i milioni di lavoratori le cui storie di salari trattenuti, fatica infinita e coercizione – segni rivelatori di lavoro forzato, secondo l'Organizzazione Internazionale del Lavoro (OIL) delle Nazioni Unite – forniscono un'istantanea inquietante del lato oscuro dell'economia del paese.
Il Factories Act del 1948, che regola le condizioni di lavoro nelle acciaierie come quella in cui lavora Ravi, prevede ferie annuali retribuite per i lavoratori che hanno lavorato per 240 o più giorni in un anno. Tuttavia, lavoratori come Ravi non percepiscono ferie retribuite. Qualsiasi giorno di ferie non è retribuito, indipendentemente dal motivo.
Come molti altri, Ravi è tenuto a lavorare tutti i sette giorni della settimana, per un totale di 30 giorni al mese, nonostante la domenica sia stata ufficialmente dichiarata giorno festivo per tutti i lavoratori in India già nel 1890.
I lavoratori di molte fabbriche indiane non ricevono una busta paga con il dettaglio dei loro guadagni e delle detrazioni. Questa mancanza di trasparenza li lascia all'oscuro di quanto denaro sia stato detratto, né del perché.
Peggio ancora, se un lavoratore è assente per tre o quattro giorni consecutivi, il suo tesserino di ingresso viene disattivato. Al suo rientro, viene trattato come un nuovo dipendente. Questa riclassificazione influisce sul suo diritto a importanti benefit come il fondo previdenziale e l'indennità di fine servizio.
In molti casi, i lavoratori sono costretti a rientrare in azienda a causa di queste condizioni ingiuste semplicemente perché i loro stipendi arretrati – direttamente dall'azienda o tramite intermediari – non sono stati pagati. Andarsene significherebbe perdere il denaro guadagnato con fatica.
Oltre a tutto ciò, Ravi conferma che né lui né i suoi colleghi, sia nella sua azienda che nelle fabbriche vicine all'interno della zona industriale, hanno ricevuto contratti scritti che definiscano i loro ruoli lavorativi o i benefit aziendali.
Secondo uno studio del 2025 (PDF) pubblicato sull'Indian Journal of Legal Review, molti lavoratori sono vittime di sfruttamento attraverso contratti iniqui, furto salariale e lavoro forzato a causa dell'assenza di accordi scritti. Queste pratiche colpiscono in particolare i gruppi più vulnerabili come migranti, donne e lavoratori poco qualificati, che spesso hanno un accesso limitato alla giustizia. Al Jazeera ha contattato il Commissario del Lavoro del Maharashtra il 20 maggio per chiedere una risposta alle preoccupazioni relative al lavoro forzato nei settori in cui lavorano lavoratori come Ravi, ma non ha ricevuto risposta.
C'è anche la mancanza di adeguati dispositivi di sicurezza: Ravi lavora vicino alla fornace, dove le temperature superano i 50 gradi Celsius (122 gradi Fahrenheit). Ma ai lavoratori non vengono forniti vetri protettivi. "Né gli intermediari né il datore di lavoro ci forniscono nemmeno i dispositivi di sicurezza più elementari", afferma.
Eppure, l'impotenza vince.
"Sappiamo quanto sia pericoloso. Sappiamo di cosa abbiamo bisogno per stare al sicuro", dice. "Ma che scelta abbiamo?
"Quando sei disperato, non hai altra scelta che adattarti a queste condizioni dure e incerte", ha affermato.
Nella città portuale di Kakinada, lungo la costa indiana del Golfo del Bengala, a circa 1.400 km (870 miglia) da dove lavora Ravi, Sumitha Salomi, 47 anni, guadagna persino meno di lui.
Sumitha, sgusciatrice di gamberi, non ha un contratto di lavoro formale con la fabbrica in cui lavora. Come molti altri, è stata assunta tramite un appaltatore, una donna del suo stesso villaggio. La fabbrica, una struttura fortemente fortificata che esporta gamberi vannamei sgusciati negli Stati Uniti, impiega lavoratori migranti provenienti dal vicino stato di Odisha e da altre regioni. I locali sono strettamente sorvegliati e l'accesso è severamente controllato.
Ma nei villaggi dove vivono i lavoratori della fabbrica, emerge una storia comune: nessuno di loro ha un contratto scritto. Nessuno ha assistenza sociale o sanitaria. Le uniche attrezzature da lavoro che hanno sono guanti e cuffie, non per la loro sicurezza, ma per mantenere gli standard igienici per i gamberetti esportati.
Secondo i dati ufficiali, nell'anno fiscale 2023-24 l'India ha esportato negli Stati Uniti gamberi per un valore di 2,7 miliardi di dollari.
Sumitha spiega che la sua paga dipende dal peso dei gamberetti che sguscia. "L'unica pausa che abbiamo è di circa 30 minuti per il pranzo. Per le donne, anche quando abbiamo forti dolori mestruali, non c'è riposo, nessun sollievo. Continuiamo a lavorare", dice.
Guadagna circa 4,50 dollari al giorno. Conosce la precarietà del suo lavoro. Lo stipendio le viene consegnato in contanti, senza alcuna busta paga, lasciandole l'impossibilità di contestare quanto riceve.
Come madre divorziata, Sumitha porta con sé il peso di molteplici responsabilità. Sta ancora ripagando i prestiti contratti per il matrimonio della figlia maggiore, e allo stesso tempo cerca di far studiare la figlia minore. Oltre a questo, si prende cura dell'anziana madre vedova che ha bisogno di farmaci antitumorali che costano circa 10 dollari al mese.
Ma non chiede ai capi della fabbrica informazioni sulle sue condizioni di lavoro o sull'assenza di un contratto scritto. "Ho un lavoro, con o senza contratto. Questo è ciò che conta", dice con voce stoica.
"Non ci sono altri lavori qui in questo villaggio. Se comincio a fare domande e vengo buttato fuori, cosa succede?"
A differenza della veterana Sumitha, la ventitreenne Minnu Samay deve ancora fare i conti con la dura realtà del suo lavoro nel settore ittico.
Minnu, una lavoratrice migrante proveniente dallo stato orientale di Odisha, è impiegata in una fabbrica di lavorazione dei gamberetti situata nell'area portuale di massima sicurezza di Krishnapatnam a Nellore, circa 500 km (310 miglia) a sud di Kakinada.
Le lavoratrici migranti come Minnu possono lasciare la fabbrica solo una volta a settimana per circa tre ore, principalmente per acquistare beni di prima necessità a Muthukur, un villaggio a 10 km dalla fabbrica. Mentre si affretta per le strette vie del mercato, prendendo assorbenti e snack durante questa breve finestra di libertà, racconta la sua storia.
"Avevo 19 anni quando me ne sono andata di casa. La povertà mi ha costretta. I miei genitori erano sommersi dai debiti dopo aver dato in sposa le mie due sorelle. Era difficile sopravvivere", racconta Minnu. "Così, quando abbiamo incontrato un agente nella nostra città, ci ha trovato un lavoro qui."
Lentamente, ha imparato sul lavoro, tagliando e sgusciando i gamberetti. Minnu guadagna circa 110 dollari al mese.
"Sappiamo di essere sfruttati, la nostra libertà è limitata, non abbiamo un'assicurazione sanitaria né diritti adeguati e siamo costantemente sotto sorveglianza", dice. "Ma come molti dei miei colleghi, non abbiamo altre opzioni. Ci adattiamo e andiamo avanti."
La maggior parte del lavoro straordinario non è retribuito, ha detto. "Siamo osservati dalle telecamere in ogni momento, intrappolati in quella che sembra una prigione a cielo aperto", dice.
Il 20 maggio, Al Jazeera ha inviato richieste di informazioni al Dipartimento del Lavoro dell'Andhra Pradesh e, il 22 maggio, al Ministero del Lavoro indiano, chiedendo risposte alle preoccupazioni relative al diffuso lavoro forzato in settori in cui lavorano lavoratori come Sumitha e Minnu. Kakinada e Nellore si trovano nello stato dell'Andhra Pradesh. Né il Dipartimento del Lavoro dell'Andhra Pradesh né il Ministero del Lavoro indiano federale hanno risposto.
Gli esperti di diritti dei lavoratori affermano che queste storie mettono a nudo l'urgente necessità di contratti esecutivi, dell'abolizione delle pratiche di assunzione sfruttatrici e di iniziative per educare i lavoratori sui loro diritti: misure essenziali per combattere il lavoro forzato nei settori non organizzati e semi-organizzati dell'India.
Il 24 marzo, il ministro federale del lavoro indiano Shobha Karandlaje ha dichiarato al parlamento che circa 307 milioni di lavoratori non organizzati (PDF) , compresi i lavoratori migranti, erano registrati nell'ambito di un programma del governo indiano.
Ma i ricercatori sostengono che la vera portata della forza lavoro non organizzata in India è probabilmente ancora maggiore.
Benoy Peter, direttore esecutivo del Centre for Migration and Inclusive Development (CMID), un'organizzazione della società civile con sede nello stato meridionale indiano del Kerala, ha citato un documento (PDF) della National Sample Survey Organization (NSA) indiana, secondo cui la forza lavoro totale del Paese ammonta a circa 470 milioni di persone. Di queste, circa 80 milioni di lavoratori appartengono al settore organizzato, mentre i restanti 390 milioni – più dell'intera popolazione degli Stati Uniti – appartengono al settore non organizzato.
Il Rapporto sull'occupazione in India 2024 (PDF) dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro delle Nazioni Unite conferma l'osservazione di Benoy, affermando che i lavori di bassa qualità nel settore informale e l'occupazione informale sono le forme di lavoro dominanti in India. Il rapporto dell'OIL afferma che il 90% della forza lavoro indiana è "occupata in modo informale".
Molti di questi lavoratori sono vittime di lavoro forzato o vincolato. L'India ha ratificato la Convenzione 29 dell'OIL sul lavoro forzato nel 1954 e ha abolito il lavoro vincolato nel 1975. Eppure, secondo la Walk Free Foundation, l'India ha il numero stimato più alto di persone che vivono in condizioni di schiavitù moderna al mondo, con 11,05 milioni di individui (otto su mille).
Ancora una volta, i numeri reali sono probabilmente peggiori.
Nel 2016, l'allora ministro del lavoro indiano Bandaru Dattatreya informò il Parlamento che nel paese si stimavano 18,4 milioni di lavoratori forzati e che il governo si stava impegnando per liberarli e riabilitarli entro il 2030.
Tuttavia, nel dicembre 2021, quando il parlamentare indiano Mohammad Jawed chiese informazioni (PDF) in merito a questo obiettivo in parlamento, il governo dichiarò che solo circa 12.000 lavoratori in schiavitù erano stati salvati e riabilitati tra il 2016 e il 2021.
Il settore tessile è tra i più colpiti.
Secondo un documento parlamentare di marzo di quest'anno, lo stato meridionale del Tamil Nadu era al primo posto nelle esportazioni di prodotti tessili e di abbigliamento, compresi i prodotti artigianali, con un valore di 7,1 miliardi di dollari. Il Gujarat, stato d'origine di Modi, seguiva al secondo posto, con 5,7 miliardi di dollari di esportazioni di questi beni.
Thivya Rakini, presidente del Tamil Nadu Textile and Common Labour Union (TTCU), afferma che in un decennio di visite alle fabbriche per lavorare con i lavoratori dell'abbigliamento, ha riscontrato, in quasi tutti i casi, almeno uno – e spesso più – indicatori di lavoro forzato, così come definito dall'OIL. Tra questi indicatori figurano intimidazioni, straordinari eccessivi, trattenute salariali, molestie sessuali e violenza fisica, come schiaffi o percosse ai lavoratori per il mancato raggiungimento degli obiettivi di produzione.
L'industria tessile indiana impiega circa 45 milioni di lavoratori , tra cui 3,5 milioni di telai a mano in tutto il Paese.
"Il lavoro forzato nell'industria tessile è diffuso e spesso occulto", afferma Thivya. "Non è un fenomeno casuale. Deriva direttamente dal modello di business dei marchi di moda. Quando i marchi pagano prezzi bassi ai fornitori, richiedono grandi volumi di produzione con scadenze ravvicinate e non garantiscono la libertà di associazione o meccanismi basilari di reclamo per i lavoratori, creano un ambiente favorevole al lavoro forzato".
Le donne rappresentano il 60-80% della forza lavoro nel settore tessile, afferma. "Molte non hanno contratti formali, guadagnano meno degli uomini per lo stesso lavoro e subiscono frequenti violenze e molestie", ha aggiunto. Molte appartengono a gruppi emarginati – Dalit, migranti o madri single – il che le rende ancora più vulnerabili in una società patriarcale.
Anche altri settori sono afflitti dal lavoro forzato. Transparentem, un'organizzazione indipendente no-profit impegnata a scoprire e affrontare le violazioni dei diritti umani e dell'ambiente nelle catene di approvvigionamento globali, ha indagato su 90 piantagioni di cotone nello stato centrale del Madhya Pradesh da giugno 2022 a marzo 2023 e ha pubblicato il suo rapporto finale (PDF) a gennaio 2025, rivelando lavoro minorile, lavoro forzato e condizioni di lavoro non sicure: i bambini maneggiavano pesticidi senza protezioni.
Tra il 2019 e il 2020, il governo indiano ha consolidato 29 leggi federali sul lavoro in quattro codici completi. L'obiettivo dichiarato di queste riforme era quello di semplificare le attività imprenditoriali, garantendo al contempo il benessere dei lavoratori. Nell'ambito di questo sforzo, il numero totale di disposizioni di conformità è stato significativamente ridotto, da oltre 1.200 a 479.
Tuttavia, nonostante molti stati abbiano elaborato le norme necessarie per attuare questi codici, queste leggi non sono ancora state applicate a livello nazionale.
I sostenitori dei nuovi codici del lavoro sostengono che modernizzano leggi obsolete e garantiscono maggiore chiarezza giuridica. I critici, tuttavia, in particolare i sindacati, avvertono che le riforme favoriscono i datori di lavoro e indeboliscono le tutele dei lavoratori. Uno dei codici, ad esempio, rende più difficile registrare un sindacato.
Ora, per essere membri di un sindacato, è necessario che in un'azienda vi siano almeno il 10 percento dei lavoratori o 100 lavoratori, a seconda di quale sia il numero inferiore, un aumento significativo rispetto al precedente requisito di soli sette lavoratori previsto dal Trade Unions Act del 1926.
Santosh Poonia dell'India Labour Line, un'iniziativa di assistenza telefonica che supporta i lavoratori, in particolare nel settore non organizzato, offrendo assistenza legale, mediazione e servizi di consulenza, racconta ad Al Jazeera che se ai lavoratori fosse impedito di formare sindacati, ciò indebolirebbe i loro diritti di contrattazione collettiva.
"Senza questi diritti, non avranno altra scelta che tollerare condizioni di lavoro di sfruttamento", afferma.
Per Sanjay Ghose, avvocato esperto in diritto del lavoro presso la Corte suprema indiana, il problema è più profondo dei nuovi codici consolidati.
"Il vero problema è l'incapacità di applicare queste leggi in modo efficace, il che rende i lavoratori vulnerabili", afferma.
Ghose avverte che la stagnazione nella creazione di posti di lavoro in India potrebbe aggravare lo sfruttamento e il lavoro forzato tra i lavoratori.
Le migliori facoltà di ingegneria dell'India, gli Indian Institutes of Technology (IIT), sono da tempo orgogliose del fatto che le più grandi banche del mondo, i giganti della tecnologia e altre multinazionali facciano la fila ai loro cancelli ogni anno per attirare i loro laureati con pacchetti salariali enormi.
Tuttavia, la percentuale di laureati dell'IIT che trovano un impiego una volta terminati gli studi è diminuita drasticamente, di 10 punti percentuali, dal 2021, anno in cui l'economia indiana ha subito un duro colpo a causa del COVID-19, un colpo da cui non si è ancora completamente ripresa.
"Anche i laureati con titoli di studio elevati provenienti da istituti prestigiosi come l'IIT faticano a trovare un impiego", afferma Ghose. "Con opzioni limitate a disposizione, chi cerca lavoro è costretto ad accettare qualsiasi lavoro riesca a trovare. Questo porta a sfruttamento, condizioni di lavoro ingiuste e, in alcuni casi, al lavoro forzato".
Pramod Kumar, ex consigliere senior del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (UNDP), aggiunge che la diminuzione degli investimenti privati e degli investimenti diretti esteri (IDE) ha reso la crescita nazionale in larga misura dipendente dalla spesa pubblica. Di conseguenza, le opportunità di lavoro sono principalmente limitate al settore informale, dove prevalgono condizioni di lavoro inique, che portano allo sfruttamento e al lavoro forzato.
Secondo la società di rating India Ratings & Research, gli investimenti del settore privato in India sono scesi al minimo triennale dell'11,2% del prodotto interno lordo (PIL) nell'anno fiscale 2024, in calo rispetto alla media pre-COVID dell'11,8% (anni fiscali 2016-2020). Inoltre, gli investimenti diretti esteri (IDE) in India sono diminuiti del 5,6% su base annua, attestandosi a 10,9 miliardi di dollari nel trimestre ottobre-dicembre dell'ultimo anno fiscale, a causa delle incertezze economiche globali.
In questo contesto economico, Poonia, dell'India Labour Line, afferma di non riuscire a capire come il governo intenda raggiungere il suo ambizioso obiettivo di salvare 18 milioni di lavoratori forzati in India. Ha affermato di aspettarsi il contrario.
“La situazione è destinata a peggiorare quando la facilità di fare impresa avrà la priorità sui diritti umani e sui diritti dei lavoratori”.
Al Jazeera
